III Rzesza rozpoczęła przygotowania do uderzenia na Rzeczpospolitą po odrzuceniu przez nią niemieckich żądań terytorialnych (aneksja Wolnego Miasta Gdańska i zapewnienia korytarza eksterytorialnego przez Pomorze).

Atak nastąpił 1 września w godzinach porannych. O 4.45 Niemcy rozpoczęli ostrzał polskiej Wojskowej Składnicy na Westerplatte.  Pomimo wyraźnej przewagi liczebnej oddziałów niemieckich, polskim żołnierzom udało się bronić przez siedem dni. Walki trwały na całej szerokości granicy, na lądzie, wodzie i w powietrzu. Niemcy skoncentrowali przeciwko Polsce ok. 1,6–1,8 mln żołnierzy oraz tysiące czołgów i samolotów. Polacy dysponowali wyraźnie mniejszymi siłami – około miliona żołnierzy i zaledwie setki samolotów i czołgów. Przewaga ta pozwoliła Niemcom na szybkie przełamanie głównej linii polskiego oporu. 

Poza prowadzeniem działań wojennych Niemcy od samego początku agresji na Polskę, dokonywali masowych zbrodni na ludności cywilnej i jeńcach. Tysiące ofiar pochłonęły również naloty na miasta, kolumny uciekinierów, jak również pacyfikacje wsi. 

1 września 1939 r. rozpoczęła się wojna, która ogarnęła cały świat.